Les ulcères gastriques sont un mal répandu au sein de nos chevaux domestiques. Entre perte d’état, perte de performances et traitements onéreux, ils peuvent devenir très problématiques. Comprendre leur origine, savoir les prévenir et adapter la gestion de son cheval au quotidien est essentiel pour limiter les risques et préserver son bien-être.

Pourquoi les chevaux sont-ils sujets aux ulcères gastriques ?

La principale raison provient du fonctionnement même de l’estomac du cheval, qui produit de l’acide chlorhydrique en continu.

À l’état sauvage, un cheval se déplace continuellement pour trouver suffisamment à manger, ce qui implique qu’il consomme de petites quantités de nourriture tout au long de la journée. Son système digestif s’est donc adapté à cette particularité.

Qu’est-ce que cela implique concrètement ?

Si l’estomac d’un cheval reste vide trop longtemps, l’acide chlorhydrique s’y accumule, jusqu’à occasionner des irritations de la muqueuse digestive : les fameux ulcères gastriques.

Le consensus actuel stipule qu’un cheval ne peut pas être à jeûn plus de 4 heures, mais il est possible que cette durée soit plus courte, en particulier chez les chevaux particulièrement sensibles.

Comment éviter les ulcères gastriques chez le cheval ?

La première mesure à prendre relève du bon sens et devrait être d’application pour n’importe quel cheval afin de réduire au maximum les risques de maladies digestives, dont font partie les ulcères gastriques : éviter les longues périodes sans nourriture et nourrir avec un maximum de fourrage.

Les erreurs alimentaires les plus courantes

L’erreur la plus souvent commise est de nourrir avec beaucoup de grains et peu de foin, à raison d’1 repas le matin et 1 au soir, avec une longue période à jeûn en milieu de journée et durant la nuit.

Les grains classiques sont acidifiants et augmentent le risque d’ulcères, d’autant qu’ils sont généralement rapidement ingérés et donc peu imbibés de salive, qui possède un pouvoir tampon contre l’acidité gastrique.

Autres facteurs de risque

• Le stress est un facteur aggravant majeur.
• Les médicaments anti-inflammatoires augmentent également les risques d’ulcères gastriques.
• Les chevaux au tempérament nerveux sont prédisposés à cette pathologie et nécessitent donc plus de précautions.

Que faire si mon cheval a des ulcères gastriques ?

La gestion à court et long terme passe obligatoirement par une adaptation de l’alimentation et des conditions de vie du cheval.

Les mesures alimentaires et de gestion indispensables

• Foin à volonté (ou en filets à fines mailles pour mieux répartir la durée d’ingestion).
• Éviter le préfané, qui est acide et accentue donc l’acidité gastrique.
• Passer à un aliment sans céréales.
• Répartir la ration en plusieurs petits repas par jour plutôt que de donner 1 ou 2 repas volumineux.
• Diminuer autant que possible les facteurs de stress.
• Mettre le cheval au pré autant que possible, ce qui résout déjà naturellement une grande partie des problèmes.

Cas particulier : les chevaux de sport

Pour les chevaux de sport, le passage à un aliment sans céréales pose parfois problème, car certains d’entre eux n’ont plus suffisamment d’énergie au travail. Il existe donc des aliments « intermédiaires » spécifiques aux chevaux ulcéreux, qui contiennent des céréales mais en plus faible quantité que dans un aliment standard.

Si possible, favoriser un aliment formulé à base de céréales crues (moins fermentantes) et d’épeautre entière, qui est la céréale la mieux tolérée par l’estomac. Un mélange contenant de l’argile constitue également un atout précieux.

Compléments et traitements en cas d’ulcères persistants

Si malgré ces mesures, le cheval tend encore à développer des ulcères, il est possible de l’aider ponctuellement, de manière préventive ou curative, avec des compléments à base d’argile ou d’aloe vera.

Les ulcères à un stade avancé nécessitent un traitement médicamenteux sous suivi vétérinaire, mais il sera important de mettre en place des mesures drastiques sur le long terme afin d’éviter leur récidive.

En résumé : les points clés à retenir

• L’estomac du cheval produit de l’acide chlorhydrique en continu : il n’est pas conçu pour rester vide.
• Ne jamais laisser un cheval à jeûn plus de 4 heures.
• Privilégier le fourrage et limiter les céréales.
• Réduire le stress et éviter les anti-inflammatoires quand c’est possible.
• En cas d’ulcères confirmés, adapter l’alimentation en priorité et consulter un vétérinaire si nécessaire.